La biodiversité est au fondement de la vie humaine.
Depuis 10 000 ans, dans tous les écosystèmes, coexistent
des communautés spécialisées qui tirent leur subsistance
de la biodiversité, que ce soient des chasseurs
collecteurs, des pêcheurs, des pasteurs nomades, des agriculteurs.
Ces divers types d'activités forment aussi la base
du mode de vie d'innombrables sociétés rurales contemporaines.
En ce qui concerne la chasse, son efficacité repose sur
une connaissance très fine des réactions de la proie dont
il s'agit de provoquer un comportement.
Dans la chasse, la relation de l'homme à l'animal est
directe alors que dans le piégeage, c'est une petite
machine, le piège, qui va capturer et tuer l'animal en l'absence
de l'homme qui l’aura disposé préalablement.
Des proies immobiles, invisibles, dans un milieu d'accès
difficile caractérisent la pêche donc il s'agit
de connaître l'emplacement, le milieu de vie
des animaux aquatiques que l'on recherche afin d’y
disposer les engins qui vont les capturer.
Ces engins seront actifs, c'est-à-dire qu'ils sont animés
par le pêcheur, des harpons, des filets que l'on jette ou
que l'on traîne, ou à l'inverse, des engins qui sont
passifs, c'est-à-dire qui sont calés, disposés au fond de
l'eau dans lesquels la proie va s’entortiller elle-même.
Les produits de collecte concernent toutes les parties
des végétaux, les feuilles, les fruits, les graines,
les tubercules, également des produits animaux, les insectes,
des coquillages ou les productions de ces insectes comme le miel.
C'est par la collecte que l'on obtient les matières
premières qui sont nécessaires à l'artisanat, en tout
premier lieu à la vannerie.
De très longue date, depuis des siècles, de nombreux
produits de collecte sont l'objet de commerce à longue
distance qui persiste encore aujourd'hui puisqu'on va
consommer à Paris des graines qui sont ramassées dans la forêt amazonienne.
Par l'agriculture, du fait que l'on transforme le sol et
la végétation, on va créer de nouveaux écosystèmes qu'on
appellera des agroécosystèmes. Le paysan prépare le sol,
le transforme, le retourne, il remplace la végétation
naturelle par une végétation utile, par les plantes
cultivées qu’il sème, sa principale préoccupation revient
à créer et à entretenir la fertilité du sol pour
nourrir ses végétaux, que ce soit par l'apport de
matières, matières végétales, matières animales, voir
matières humaines, par l'association végétale, faire
pousser ensemble des plantes dont certaines apportent
des nutriments minéraux, ou par une succession de cultures en
mettant des plantes successivement dans le temps ou en
laissant la terre reposer par des systèmes de jachère.
Enfin, il s'agit de gérer le cycle de l'eau pour abreuver
les plantes par une connaissance fine du régime
des pluies, une connaissance de l'apparition de la saison
sèche ou de la saison des pluies ou en apportant de l'eau
par des canaux d'irrigation ou par la création de mares
telles que les rizières par exemple.
La préoccupation de l'éleveur est de nourrir son cheptel.
De ce point de vue-là, il y a une complémentarité entre l'agriculture
et l'élevage puisque les produits agricoles vont être
partagés entre la communauté humaine et la communauté animale.
On pourra apporter des aliments, on pourra conduire
les animaux d'élevage pour qu'ils pâturent dans des prés,
voire dans des forêts et éventuellement on va déplacer
les troupeaux à l'extrême par des sociétés telles que
les pasteurs nomades qui le font sur de très grandes distances.
Le bétail a toujours joué et joue encore un rôle
important dans l'agriculture, en fournissant une force de
travail pour tirer les charrues ou pour porter
les ressources, également en fournissant de l'engrais dans
les champs lorsque l'on va laisser les animaux pâturer
dans les champs après qu'ils aient été récoltés.
Toutes ces activités sont complémentaires les unes
des autres, dans les sociétés elles impliquent diversement
les femmes et les hommes qui ne réalisent pas les mêmes
activités, de ce point de vue on peut dire qu'elles
sont genrées, également parce qu’elles vont associer
des sociétés différentes, spécialisées qui vont échanger ou
vendre leurs produits les unes les autres, quelquefois
sur des longues distances.
Elles reposent et elles mettent en jeu des savoirs
locaux, écologiques extrêmement précis qui s'expriment
par des vocabulaires spécialisés, qui concernent à
la fois les plantes, les animaux et les écosystèmes.
Plantes, animaux, écosystèmes, ces espèces et ces milieux
qui sont reconnus, dénommés et classés, classifiés
les uns les autres, ce qui forme la base des pratiques techniques.
C'est précisément l'objet de l’ethnoécologie que de
comprendre l'articulation entre ces savoirs et
ces pratiques et les caractéristiques écologiques
des ressources que l'on cherche à récolter ou à produire.