La controverse Darwin - Kelvin sur l'âge de la Terre

Au XIX^e siècle, la question de l’âge de la Terre est un sujet de réflexion qui passionne de nombreux scientifiques issus de disciplines très diverses. 

Evaluer cet âge est effectivement un problème ardu car il faut préalablement identifier un « chronomètre », c’est-à-dire un phénomène qui s’est déroulé depuis les origines de notre planète (le moment du déclenchement du chronomètre) jusqu’à nos jours, sans interruption et selon un rythme mesurable (comme la succession des secondes sur un cadran de chronomètre). Et il faut ensuite être capable de lire le cadran de ce chronomètre…

Se remettre dans le contexte de l’époque n’est pas facile pour un esprit du XXI^e siècle tant les connaissances ont évolué depuis. Pour se figurer les difficultés gigantesques auxquelles les protagonistes de cette controverse ont été confrontés, il faut accepter d’oublier tout ce que nous avons appris depuis : pas d’outils de datations des roches qui composent la croûte terrestre, pas de récit de l’histoire de la Terre (en dehors de textes religieux tels que la Genèse dans la bible), des connaissances partielles sur l’histoire de la vie, et toute une série de connaissances sur les caractéristiques de notre planète, du système solaire et de l’univers qui n’ont pas encore émergé.

Ainsi démunis de nos connaissances modernes, nous pouvons mieux percevoir l’immensité de la tâche qui incombait aux premiers chercheurs.